Quanto ao tipo de tratamento térmico ao qual é submetido, o leite pode ser classificado em:

Pasteurizado - a pasteurização é um tratamento térmico que consiste no aquecimento do leite a uma temperatura entre 71oC e 75oC por 15 segundos, seguido de resfriamento (pasteurização rápida, mais comum no Brasil). A pasteurização é suficiente não só para destruir os microrganismos patogênicos do leite, mas também a quase totalidade da flora bacteriana, com pequena modificação na estrutura físico-química do leite e nas suas propriedades organolépticas normais. O leite pasteurizado tem vida média de prateleira de 5 dias e necessita ser mantido sob refrigeração.

UHT (Longa Vida) - a sigla UHT é uma abreviação do inglês "ultra-high temperature". São os famosos "leites de caixinha", embora hoje já seja comum encontrar leite pasteurizado de caixinha. Trata-se de um processo no qual o leite torna-se "comercialmente esterelizado", ou seja, totalmente livre de microrganismos patogênicos, pelo aquecimento durante um curto período de tempo, algo de 2 a 4 segundos, a uma temperatura de 140 a 150°C, seguido de resfriamento imediato. O produto UHT mais conhecido é o leite, mas esse processo também é usado em sucos de frutas, cremes, iogurtes, vinhos, sopas e outros. O leite que sofre o processo UHT tem uma vida de prateleira de 180 dias antes de ser aberto, pois possui envase hermético e asséptico. Após aberto, deve ser consumido em até 3 dias e mantido sob refrigeração.

Tanto a pasteurização, quanto a UHT causam perdas de alguns nutrientes, mas são processos essenciais e obrigatórios para evitar a transmissão de doenças pelo consumo do leite. Nunca consuma leite não pasteurizado.

Com relação aos métodos de obtenção do leite, o mesmo pode ser classificado em:

Tipo A - Em geral, é o tipo de leite de melhor qualidade microbiológica, e pode ser consumido, desde que resfriado e armazenado corretamente, de 5 dias a 7 dias após a pasteurização. O leite Tipo A não pode ser transportado cru e, por isso, tem que ser pasteurizado e embalado na própria fazenda, que precisa seguir rígidas normas de higiene, estabelecidas e fiscalizadas pelo Ministério da Agricultura.

Pasteurizado Refrigerado - É o tipo mais comum de leite encontrado no Brasil. No passado, era comercializado apenas em saquinhos, os famosos "barriga mole" mas, hoje, já pode ser encontrado em caixinhas.

Quanto ao teor de gordura, o leite pode ser classificado em:

Integral - é o leite que conserva os seus teores originais de gordura, sendo, no mínimo de 3%.

Semi-desnatado - é o leite no qual parte da gordura foi removida, contendo níveis entre 0,6 e 2,9%.

Desnatado - é o leite no qual quase a totalidade da gordura foi removida, contendo, no máximo 0,5%.

E, finalmente, o leite pode ainda ser "No Lac", ou seja, sem lactose, sendo recomendado para pessoas com diagnóstico de intolerância à lacotse.

Um mesmo leite pode receber mais de uma classificação. Por exemplo, pode ser Pasteurizado Refrigerado Integral ou UHT Semi-desnatado Sem Lactose ou ainda Tipo A Desnatado. As combinações são inúmeras, mas todas essas informações devem estar presentes nas embalagens.

* Flávia Fontes, Médica Veterinária e Doutora em Ciência Animal pela Escola de Veterinária da UFMG